
回顧在五、六○年代,臺灣需要國際社會支持保住聯合國席次時,透過農業技術贏得海外邦交是最有效手段之一。許多由農業技術人員組成的團隊被派駐到開發中國家—尤其是非洲—傳授當地農民提高水稻和其他作物產量的技術。
以相同精神,新南向政策也以先進農業技術作為其中一個旗艦計劃。臺灣自詡為唯一具備特殊資格擔綱此角色。因為臺灣島位於熱帶/亞熱帶區域,農民大多相當習慣目標國家炎熱潮濕的環境。臺灣農業專家也比較容易連結到該區域中下游對口的需求。不久前,臺灣的農業才剛在電腦化、生物技術和先進種植、儲存、運輸和行銷技術的幫助下,轉變成現代化業務模式。
行政院農業委員會(COA)國際處洪忠修處長說:「過去五、六十年,我們吸取許多經驗,政府希望把這些經驗用來幫助東南亞國家,就像幫助臺灣農民一樣。」他說,許多臺灣人對二次大戰後,美國對臺灣提供經濟援助懷抱感激之情。「現在我們生活改善,能夠分享經驗去幫助其他國家—把過去收到的援助向外傳播,繼續發揚光大。」
計畫第一階段將印尼爪哇省卡拉旺縣約400公頃土地納入,建造現代農業的綜合農場示範區。這項計劃與印尼農業部和當地卡拉旺政府合作開發,重點聚焦於五個領域:灌溉、水稻種植、園藝、養鴨和農民協會組織。
為了啟動這項計畫,去年秋天,30名印尼農民和農業推廣人員被派到臺灣進行為期15天的強化訓練。他們現在已經回到卡拉旺,在臺灣專家的輔導下,培訓其他人使用改良的農業技術。綜合農場示範區第二階段將擴大到2,000公頃,最終擴大到10,000公頃。除此之外,位於越南和菲律賓的類似農場示範區也已開始規劃。

洪處長表示:「印尼水稻的產量通常每公頃約可生產3,000至4,000公斤,但使用我們的技術後,產量可提高至每公頃7,000至8,000公斤,將會對當地人生活做出非常實質的貢獻。」
洪處長說,臺灣相對孤立的外交處境,對執行新南向政策的農業開發計畫並沒有造成嚴重障礙。他指出,「臺灣主權問題經常阻擋臺灣加入世界組織,因此我們需要一些合作管道來做為橋樑。」曼谷的亞太農業研究機構聯盟(APAARI)就是最好的例子,因為成員資格開放給政府和非政府組織加入,農委會就已經加入,再透過成員取得與整個區域的國家及國際農業研究機構的通訊聯繫,包括位於菲律賓的國際水稻研究所,甚至可以間接連結到聯合國糧食及農業組織。
除了與區域其他國家建立友好關係外,新南向政策的另一個目標是為臺灣企業開闢新的商機。據政府稱,計劃已幫助台肥公司出口肥料到馬來西亞和柬埔寨,同時間,台肥、台糖和台農發也已投資東南亞市場。
更長遠的目標是透過提高東南亞熱帶水果和蔬菜的進口量,為臺灣消費者提供更多種類的產品選擇。印度也是潛在的供應來源。農委會的洪處長說,「這個國家這麼大,氣候條件涵蓋溫帶、亞熱帶和熱帶區域。他們希望向臺灣出口更多產品,特別是有機產品,而我們也希望不久的將來能完成認證程序。」